Les plantes vertes sont des organismes autotrophes qui produisent de la matière organique à partir de la lumière, de l’eau, des sels minéraux et du dioxyde de carbone (CO2) grâce au phénomène de la photosynthèse. Ces plantes permettent ainsi la conversion de l’énergie lumineuse en énergie chimique stockée au niveau de la matière organique.
Les autres organismes, hétérotrophes, utilisent cette matière organique comme principale source d’énergie, en plus d’être utilisée pour construire et renouveler la matière vivante.